Pourquoi les radiotélescopes détectent-ils des sursauts radio rapides dans l’Univers? Laura Spitler et son équipe de chercheurs viennent de découvrir une nouvelle pièce du puzzle.
De mystérieux sursauts d’onde radio, très rapides, d’une durée de quelques millisecondes seulement, sont observés dans le ciel depuis 2007. On associe ces FRB (acronyme de fast radio burst en anglais, ndlr) à des événements astronomiques violents. Selon Laura Spitler et son équipe de chercheurs en radioastronomie de l’Institut Max-Planck, en Allemagne, ils pourraient avoir une origine différente.
Comment vos travaux révolutionnent-ils notre perception des FRB?
Le fait que le FRB que nous avons étudié soit récurrent est important. Avant cela, les théories incluaient un événement cataclysmique, comme la fusion de deux étoiles à neutrons ou encore l’évaporation d’un trou noir. Or, la source éteinte ne pourrait vraisemblablement pas reproduire un sursaut une fois l’événement terminé. Nous avons donc dû adopter une approche différente.
Quel est votre rôle dans cette histoire?
J’ai découvert le tout premier sursaut de ce FRB récurrent et, depuis, je fais partie de l’équipe chargée du suivi détaillé du FRB, y compris des premiers travaux sur sa récurrence. Je surveille également sa source lors d’observations hebdomadaires.
Quelle pourrait être la source de ces FRB?
Il pourrait s’agir d’étoiles à neutrons en rotation très rapide se trouvant dans d’autres galaxies. Dans la Voie lactée, nous savons que ce type d’étoiles peut produire de courts sursauts radio d’une puissance remarquable. Hélas, il ne s’agit pas d’extraterrestres!
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Une version de cet article est parue dans le magazine Technologist (no 15).