Déployant deux modes de reproduction différents, les phasmes Timema font avancer la recherche sur le rôle de la reproduction sexuée dans l’évolution.
Les phasmes intriguent et étonnent, au premier abord, par l’absolu mimétisme qu’ils développent avec leur environnement: certains prennent l’aspect d’une fine branche de bois, tandis que d’autres se font vert pomme en conformité avec le feuillage dans lequel ils évoluent.
Ce que l’on connaît moins des phasmes, c’est le fait qu’une bonne partie d’entre eux est asexuée. Mais pas tous. Dans le sous-groupe Timema, deux modes de reproduction cohabitent: certains phasmes s’accouplent entre mâle et femelle, tandis que d’autres espèces, uniquement féminines, se reproduisent par parthénogénèse. Il ne s’agit pas d’un procédé d’autofécondation, mais bien de femelles dont les œufs, une fois pondus, se développent de manière autonome. Leurs combinaisons de gènes se conservent alors sur des lignées entières.
Cette dualité des modes de reproduction fait l’objet d’une attention toute particulière du groupe de recherche de Tanja Schwander au Département d’écologie et d’évolution de l’UNIL, spécialisé dans les comportements sexuels atypiques des animaux. «Le groupe Timema permet d’évaluer les avantages et les inconvénients du brassage génétique. Ce dernier n’est pas toujours bénéfique, prévient la chercheuse. Les phasmes asexués ont un net avantage écologique. En cas de catastrophe mettant à mal leur population, ils peuvent toujours se reproduire sans l’aide de personne.» Par contre, sur le long terme, ces espèces seront un peu moins capables de s’adapter à des contraintes extérieures.
La parthénogenèse comprend un autre avantage pour les phasmes, qui se fondent dans le décor pour d’évidentes raisons de protection face aux prédateurs: «Chez les espèces sexuées, les parades qui précèdent l’accouplement génèrent du mouvement qui dénonce leur présence. Les phasmes asexués ne connaissent pas ce problème», souligne Tanja Schwander. Un atout de plus pour assurer sa descendance sans perturbation extérieure.
Nom: Phasme Timema
Taille: A l’âge adulte, de 11 à 66 mm
Caractéristique: Le groupe Timema compte à la fois des espèces sexuées et asexuées
_______
Une version de cet article réalisé par Large Network est parue dans In Vivo magazine (no 23).
Pour vous abonner à In Vivo au prix de seulement CHF 20.- (dès 20 euros) pour 6 numéros, rendez-vous sur invivomagazine.com.