Avec ses falaises de 200 mètres de haut, le cirque du Creux-du-Van impressionne. Classé réserve naturelle, le site de calcaire abrite une riche faune, comme des bouquetins et des lynx.
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Au cœur du Val-de-Travers, la randonnée débute dans le village de Noiraigue (NE). Le sentier sportif des «quatorze contours» fait une boucle de 14 kilomètres de long avec environ 800 mètres de dénivelé. Chaque étape est fléchée par des panneaux jaunes Suisse Rando. Après avoir traversé les voies ferrées, le chemin contourne la ferme de Vers-chez-Joly.
La randonnée s’engage ensuite dans la forêt : la montée commence, sur un large sentier forestier. Elle se poursuit jusqu’au refuge animalier des Oeillons. Cette ferme ouverte aux visiteurs est aussi une buvette qui propose des rafraîchissements et de l’absinthe artisanale. L’ascension se poursuit entre les arbres. Attention, le sol peut être glissant par temps humide. La pente s’intensifie alors que les derniers lacets amènent sur les hauteurs, où l’on découvre un panorama grandiose : le cirque du Creux-du-Van.
Fait de couches de roches calcaires, le Creux-du-Van est le résultat de milliers d’années d’érosion due à l’eau, au gel et à la glace. Le nom «van» signifie rocher en celte. Ce cirque naturel forme un amphithéâtre d’environ 1,5 kilomètre, avec des falaises de près de 200 mètres de haut. Prenez garde à ne pas marcher trop près du ravin. La balade au sommet suit des murets de pierres sèches qui ont la particularité d’être construits sans joints. Ils témoignent d’un savoir-faire artisanal jurassien du XVIe siècle et hébergent une petite faune de lézards, de belettes, d’insectes ainsi qu’une flore diversifiée de mousses et de lichens.
Le site fait partie de l’Inventaire fédéral des paysages, sites et monuments naturels (IFP) qui recense les paysages suisses les plus précieux. Il fait partie d’un district franc fédéral, une zone protégée qui sert à la sauvegarde des mammifères et des oiseaux sauvages rares ainsi que de leurs habitats. C’est également une réserve naturelle neuchâteloise. Le camping est ainsi interdit et les chiens doivent être tenus en laisse. Ces efforts de conservation ont permis aux animaux de prospérer : des bouquetins, des chamois, des chevreuils, des lièvres, des grands tétras – en grave danger d’extinction – vivent au Creux-du-Van. Les plus chanceux pourront même apercevoir des lynx, qui ont été réintroduits sur ce site naturel dans les années 1970.
Après avoir longé les falaises, on peut entreprendre la descente. Le sentier conduit rapidement dans la forêt. Il commence par une forte déclivité puis s’adoucit en une pente faible. Les randonneurs pourront profiter de la Ferme Robert sur le chemin. Rösti, croûtes au fromage et autres spécialités sont au menu de cet établissement historique. La balade continue quelques kilomètres pour retrouver le chemin de départ près de la ferme de Vers-chez-Joly, et retraverse le village pour retourner au point de départ. Ce parcours peut être fait dans le sens inverse de celui proposé ici.
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Un détour d’une dizaine de minutes de marche permet de découvrir le Soliat, point culminant du site. Une table d’observation présente un large panorama, allant de Fribourg à Moudon, avec les montagnes de l’Eiger et de la Jungfrau en toile de fond.
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Un parking se situe devant l’hôtel-restaurant Le Soliat, installé sur les hauteurs du Creux-du-Van. Cette solution permet de limiter le temps de marche: en une dizaine de minutes, le promeneur peut être aux abords des falaises.
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Infos pratiques: La randonnée du Creux-du-Van débute à Noiraigue (NE). Pour accéder au village en transports publics, il faut d’abord se rendre à la gare de Neuchâtel puis prendre le train R21 des Transports publics neuchâtelois en direction de Buttes, et s’arrêter à l’arrêt Noiraigue. Pour les voitures, plusieurs parkings dans le village permettent de se garer facilement.