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Il n\u2019y a pas si longtemps, le rachat par Apple ou Google d\u2019une start-up europ\u00e9enne suscitait un sentiment de fiert\u00e9 sur le Vieux Continent: cela d\u00e9montrait la qualit\u00e9 du syst\u00e8me \u00e9ducatif, le talent des entrepreneurs, la pertinence des recherches\u2026 L\u2019acquisition par un g\u00e9ant californien \u00e9tait consid\u00e9r\u00e9e comme une sorte de couronnement. Le signe que l\u2019Europe avait encore de belles ressources en mati\u00e8re d\u2019innovation.<\/p>\n
Au cours de ces cinq derni\u00e8res ann\u00e9es, ce sont plus d\u2019une cinquantaine de start-up europ\u00e9ennes qui ont \u00e9t\u00e9 aval\u00e9es par Google, Apple, Facebook, Amazon ou Microsoft. Leurs cr\u00e9ateurs ont \u00e9t\u00e9 g\u00e9n\u00e9reusement r\u00e9mun\u00e9r\u00e9s dans ces op\u00e9rations, avec, en prime, le prestige d\u2019\u00eatre choisis par des leaders mondiaux. Ces succ\u00e8s ont encourag\u00e9 d\u2019autres chercheurs \u00e0 se lancer dans la course. Le cercle vertueux de l\u2019innovation tournait \u00e0 plein r\u00e9gime et personne ou presque ne songeait \u00e0 s\u2019en plaindre.<\/p>\n
Ces acquisitions n\u2019ont pas cess\u00e9. Elles ont toujours les m\u00eames retomb\u00e9es positives sur l\u2019innovation \u00e0 l\u2019\u00e9chelle globale, mais elles suscitent aujourd\u2019hui plus d\u2019inqui\u00e9tude que de fiert\u00e9. De plus en plus de citoyens se rendent compte qu\u2019\u00e0 chaque rachat, l\u2019Europe perd un peu de sa comp\u00e9titivit\u00e9. Les emplois induits lui \u00e9chappent, de m\u00eame que la propri\u00e9t\u00e9 intellectuelle des innovations financ\u00e9es par ses contribuables. A chaque coup, ce sont les Etats-Unis qui renforcent leur domination d\u00e9j\u00e0 massive sur les nouveaux march\u00e9s num\u00e9riques.<\/p>\n
Qu\u2019est-ce qui a chang\u00e9? Pourquoi, apr\u00e8s avoir \u00e9t\u00e9 accueillies plut\u00f4t positivement, ces acquisitions sont-elles aujourd\u2019hui aussi redout\u00e9es? C\u2019est bien s\u00fbr l\u2019arriv\u00e9e au pouvoir de Donald Trump qui accentue l\u2019inqui\u00e9tude. Le nouveau pr\u00e9sident ne se g\u00eane pas pour secouer l\u2019entente cordiale qui r\u00e9gnait, dans le domaine de la recherche notamment, entre l\u2019Europe et les Etats-Unis. Son agressivit\u00e9 commerciale et son slogan \u00abAmerica first\u00bb cr\u00e9ent un climat de nervosit\u00e9, y compris au chapitre des alliances militaires.<\/p>\n
Face \u00e0 un tel comportement, l\u2019Europe pourrait \u00eatre tent\u00e9e de prendre des mesures pour prot\u00e9ger ses innovations et emp\u00eacher ses start-up d\u2019\u00eatre rachet\u00e9es par les g\u00e9ants californiens. Elle pourrait, par exemple, envisager de conditionner ses aides financi\u00e8res \u00e0 la promesse de rester \u00e0 long terme sur sol europ\u00e9en. Ce serait une erreur. Parce que les entrepreneurs ont besoin d\u2019acc\u00e9l\u00e9rateurs et non de freins.<\/p>\n
Les innovateurs europ\u00e9ens doivent d\u00e9j\u00e0 franchir un nombre hallucinant d\u2019obstacles avant d\u2019\u00eatre en mesure d\u2019exporter sur leur propre continent. Pour \u00e9tendre leur march\u00e9, ils sont souvent oblig\u00e9s de s\u2019adapter aux r\u00e8glements l\u00e9gislatifs et \u00e0 la fiscalit\u00e9 de chaque pays membre — sans oublier les 24 langues officielles de l\u2019Union (le maltais en fait partie).<\/p>\n
Ce n\u2019est pas en ajoutant de nouvelles contraintes que l\u2019Europe favorisera la naissance sur son sol de leaders mondiaux. C\u2019est au contraire en abaissant ses barri\u00e8res administratives, en connectant des \u00e9cosyst\u00e8mes favorables \u00e0 l\u2019innovation et en stimulant les investissements par le biais d\u2019incitations fiscales.<\/p>\n
Les g\u00e9ants europ\u00e9ens des t\u00e9l\u00e9coms et de l\u2019\u00e9lectronique ont aussi un r\u00f4le \u00e0 jouer. Que faisaient-ils ces derni\u00e8res ann\u00e9es quand leurs concurrents am\u00e9ricains rachetaient des start-up locales? Pourquoi ne les ont-ils pas rep\u00e9r\u00e9es les premiers? Depuis 2011, ces grands groupes, qui parlent volontiers de disruption et de quatri\u00e8me r\u00e9volution industrielle, ont eu plus de 50 occasions d\u2019acqu\u00e9rir un capital intellectuel ou un business model r\u00e9volutionnaire qui \u00e9tait n\u00e9 sous leurs yeux. A chaque fois, ils ont laiss\u00e9 passer leur chance et ce sont les g\u00e9ants d\u2019outre-Atlantique qui ont emport\u00e9 le morceau.<\/p>\n
La situation est en train de changer. L\u2019Europe se rend compte qu\u2019elle doit r\u00e9agir vite si elle veut maintenir son rang dans le nouveau contexte num\u00e9rique. La bonne nouvelle, c\u2019est qu\u2019elle ne manque pas d\u2019innovateurs, mais d\u2019acc\u00e9l\u00e9rateurs de l\u2019innovation. Et ceci est beaucoup plus facile \u00e0 mettre en place.
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Une version de cet \u00e9ditorial est parue dans le magazine Technologist (no 12).<\/p>\n