Dans une trentaine de mois, en mai et juin 2003, deux fus\u00e9es Boeing Delta II d\u00e9colleront \u00e0 quinze jours d’intervalle de la Floride et mettront le cap sur la plan\u00e8te Mars. Dans leurs flans, deux petits engins d’exploration martienne d’une masse d’environ 150 kg, bourr\u00e9s d’instruments.<\/p>\n
Apr\u00e8s sept mois et demi de voyage, les deux robots arriveront \u00e0 pied d’\u0153uvre et se poseront dans deux sites diff\u00e9rents, encore ind\u00e9termin\u00e9s, de la plan\u00e8te Rouge.<\/p>\n
Avec cette double mission, baptis\u00e9e Mars 2003 Rover<\/a>, la NASA redonne de l’impulsion \u00e0 son programme d’exploration plan\u00e9taire apr\u00e8s les \u00e9checs successifs et douloureux de Mars Climate Orbiter et Mars Polar Lander. En choisissant cette option de pr\u00e9f\u00e9rence \u00e0 d’autres, moins m\u00e9diatisables, l’agence spatiale am\u00e9ricaine privil\u00e9gie le c\u00f4t\u00e9 spectaculaire; elle renouvelle sans grand risque l’op\u00e9ration Mars Pathfinder-Sojourner qui avait passionn\u00e9 les foules en 1997.<\/p>\n Personne n’a oubli\u00e9 ces images extraordinaires montrant un jouet d’enfant, \u00e0 la course d\u00e9sesp\u00e9r\u00e9ment lente et h\u00e9sitante, sillonnant le sol martien, butant contre des pierres minuscules avant de les gravir ou de les contourner. Eh bien les deux rovers – c’est le nom de ces camions-araign\u00e9es \u00e0 six roues articul\u00e9es s\u00e9par\u00e9ment qu’on dirait con\u00e7us chez Fisher-Price – r\u00e9\u00e9diteront l’exploit de Sojourner, mais avec des performances d\u00e9cupl\u00e9es.<\/p>\n A quelques jours d’intervalle (les 2 et 20 janvier 2004, si tout se passe bien), les deux charges utiles se poseront sur Mars \u00e0 la mani\u00e8re de Pathfinder sept ans plus t\u00f4t: un parachute ralentira la descente tandis que l’enveloppe protectrice de chaque rover sera gonfl\u00e9e pour amortir le contact avec le sol.<\/p>\n Dans le sc\u00e9nario qu’elle a imagin\u00e9, la NASA estime que le \u00abpneumatique\u00bb devrait rebondir une douzaine de fois sur une distance de pr\u00e8s d’un kilom\u00e8tre avant de s’arr\u00eater… Le coussin d’air se d\u00e9gonflera alors, lib\u00e9rant la structure en p\u00e9tale qui, en s’ouvrant, redressera l’engin d’exploration en position normale, pr\u00eat \u00e0 s’\u00e9lancer vers sa nouvelle aventure.<\/p>\n Mais avant d’effectuer ses premiers tours de roues – on n’est jamais trop prudent, le rover prendra des vues panoramiques en couleur et en infrarouge. Ensuite, pendant trois mois au moins et peut-\u00eatre plus longtemps si la sant\u00e9 de chacun des v\u00e9hicules le permet, les deux rovers partiront explorer et \u00e9tudier les environs, \u00e0 raison d’une centaine de m\u00e8tres par jour martien, d’une dur\u00e9e de 24 heures et 40 minutes.<\/p>\n Les robots sont identiques et autonomes. L’\u00e9quipement scientifique se compose de cinq instruments, dont deux ont \u00e9t\u00e9 d\u00e9velopp\u00e9s par l’universit\u00e9 Gutenberg et l’institut Max Planck de Mayence, en Allemagne. La cam\u00e9ra panoramique fournira des images \u00e0 haute d\u00e9finition du milieu dans lequel \u00e9volue le robot.<\/p>\n Trois spectrom\u00e8tres permettront de d\u00e9terminer la nature et l’abondance de diff\u00e9rents types de min\u00e9raux pour l’un; s’il s’agit de min\u00e9raux ferreux, comment ils ont \u00e9volu\u00e9 et si l’eau a jou\u00e9 un r\u00f4le dans cette \u00e9volution, pour le deuxi\u00e8me; le troisi\u00e8me \u00e9tudiera la composition et l’\u00e9volution de la roche et du sol martiens. Enfin, un microscope d\u00e9voilera la structure fine de la roche et du sol, \u00e9l\u00e9ment d\u00e9cisif pour savoir comment ils se sont form\u00e9s.<\/p>\n Ces cinq instruments seront aid\u00e9s dans leur recherche par une sorte de \u00abgrattoir\u00bb qui d\u00e9barrassera les roches de la gangue de poussi\u00e8re qui les enveloppe. Mais il faudrait une chance inou\u00efe pour que soit mis au jour un fossile qui prouverait l’existence d’une forme de vie pass\u00e9e sur la plan\u00e8te.<\/p>\n Tout cela est int\u00e9ressant, certes, mais n’est pas de nature \u00e0 soulever un grand mouvement de fond dans l’opinion publique en faveur d’une exploration martienne plus radicale. Elle ne satisfera en tout cas pas les activistes de la Mars Society<\/a> am\u00e9ricaine et de son leader, l’ing\u00e9nieur visionnaire Robert Zubrin.<\/p>\n Pour cet ardent d\u00e9fenseur de l’exploration humaine de la plan\u00e8te Rouge, tous les \u00e9l\u00e9ments technologiquement n\u00e9cessaires \u00e0 une premi\u00e8re exp\u00e9dition martienne sont ma\u00eetris\u00e9s, du lanceur lourd type Saturn V au mini-r\u00e9acteur nucl\u00e9aire fournisseur d’\u00e9nergie. Comme dans le cas d’Apollo, cette mission pourrait d\u00e9marrer en quelques ann\u00e9es.<\/p>\n Financi\u00e8rement, l’op\u00e9ration est abordable, moins co\u00fbteuse \u00e0 la longue que la Station spatiale internationale en construction dont on ne sait pas tr\u00e8s bien ce qu’elle apportera au progr\u00e8s de la connaissance.<\/p>\n Humainement, la colonisation et le \u00abterraformage\u00bb de Mars seraient une premi\u00e8re \u00e9tape dans le sauvetage de cette civilisation, de plus en plus \u00e0 l’\u00e9troit sur son globe terrestre.<\/p>\n Selon Robert Zubrin, la civilisation est condamn\u00e9e \u00e0 s’\u00e9teindre ou alors \u00e0 migrer au-del\u00e0 du syst\u00e8me solaire et des ceintures d’ast\u00e9ro\u00efdes, vers cette \u00abfronti\u00e8re\u00bb lointaine qui, \u00e0 la longue, engendrerait l’\u00e9closion de la \u00abcivilisation galactique du troisi\u00e8me type\u00bb, seule \u00e0 m\u00eame de garantir la p\u00e9rennit\u00e9 de l’esp\u00e8ce.<\/p>\n Mais politiquement, il manque pour l’instant \u00e0 ce monde r\u00e9tr\u00e9ci la volont\u00e9 d’entamer cette grande aventure… autrement qu’avec de minuscules robots…<\/p>\n ——-
\nLiens relatifs \u00e0 la Mars Society:<\/p>\n