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Le 14 mars 2004, Daniel Tammet r\u00e9cite 22’514 d\u00e9cimales de pi, en un peu plus cinq heures. Le jeune britannique peut \u00e9galement effectuer la division de deux nombres premiers avec une centaine de d\u00e9cimales, de t\u00eate et en une poign\u00e9e de seconde. <\/p>\n
Il parle une dizaine de langues — apr\u00e8s avoir appris l\u2019islandais en une semaine. Ce jeune homme de 25 ans est atteint du syndrome d\u2019Asperger, un trouble du d\u00e9veloppement de type autistique sans retard intellectuel.<\/p>\n
Certains prodiges de l\u2019esprit ne souffrent d\u2019aucun handicap, comme par exemple R\u00fcdiger Gamm, qui se rendit compte un jour devant un show t\u00e9l\u00e9vis\u00e9 qu\u2019il calculait mentalement plus vite que des champions. <\/p>\n
Le g\u00e9nie allemand peut \u00e9noncer en une dizaine de secondes le r\u00e9sultat de 87 \u00e0 la puissance 12 (188\u2019031\u2019682\u2019201\u2019497\u2019672\u2019618’081), est capable de parler \u00e0 l\u2019envers et ma\u00eetrise l\u2019art du \u00abcalcul du calendrier\u00bb, \u00e0 savoir la facult\u00e9 de trouver instantan\u00e9ment le jour de la semaine d\u2019une date situ\u00e9e cinquante ans dans le futur ou dans le pass\u00e9. C\u2019est un athl\u00e8te de l\u2019intellect qui s\u2019entra\u00eene, \u00e0 l\u2019instar des champions sportifs, jusqu\u2019\u00e0 quatre heures par jour. <\/p>\n
Aujourd\u2019hui, les scientifiques commencent \u00e0 mieux comprendre les superpouvoirs mentaux de ces g\u00e9nies, en particulier gr\u00e2ce aux progr\u00e8s de l\u2019imagerie m\u00e9dicale, qui permet de localiser les zones du cerveau mises \u00e0 contribution lors de ces prouesses. <\/p>\n
Une encyclop\u00e9die dans le cerveau<\/strong><\/p>\n En 1988, le film \u00abRain Man\u00bb fait conna\u00eetre au grand public l\u2019existence des \u00absavants prodigieux\u00bb: des personnes qui souffrent d\u2019une dysfonction c\u00e9r\u00e9brale ou d\u2019autisme, mais dont les talents extraordinaires font d\u2019elles des g\u00e9nies. Leurs exploits mentaux sont stup\u00e9fiants.<\/p>\n Le personnage jou\u00e9 par Dustin Hoffman est inspir\u00e9 par l\u2019Am\u00e9ricain Kim Peek. Surnomm\u00e9 \u00abKimputer\u00bb pour sa m\u00e9moire renversante, il se souvient de 98% de l\u2019information contenue dans les 12’000 livres qu\u2019il a aval\u00e9s. Il peut absorber deux pages \u00e0 la fois — chaque \u0153il lisant une page ind\u00e9pendamment — en une dizaine de secondes. Il conna\u00eet le code postal de n\u2019importe quel lieu des Etats-Unis ou les routes qui y am\u00e8nent. <\/p>\n Mieux qu\u2019un sp\u00e9cialiste, il conna\u00eet une multitude de d\u00e9tails concernant l\u2019histoire du monde, les r\u00e9sultats sportifs, le programme spatial, la musique et la litt\u00e9rature. Son cerveau, pourrait-on dire, fonctionne comme un disque dur.<\/p>\n Kim Peek se rappelle \u00e9galement de chaque m\u00e9lodie entendue ainsi que de l\u2019entr\u00e9e des diff\u00e9rents instruments dans une symphonie. Lorsqu\u2019il se met pour la premi\u00e8re fois au piano, il arrive \u00e0 rejouer des m\u00e9lodies entendues pendant son enfance — un demi-si\u00e8cle auparavant.<\/p>\n Contrairement au personnage de \u00abRain Man\u00bb, Kim Peek n\u2019est pas autiste, mais souffre de l\u2019absence de corups callosum, un tissu reliant les h\u00e9misph\u00e8res droits et gauches du cerveau. Il n\u2019a commenc\u00e9 \u00e0 marcher qu\u2019\u00e0 l\u2019\u00e2ge de quatre ans et aujourd\u2019hui, ses difficult\u00e9s motrices le g\u00eanent encore dans de nombreux gestes quotidiens comme se peigner ou se brosser les dents. <\/p>\n Depuis la sortie du film, Kim Peek et son p\u00e8re ont parcouru des millions de kilom\u00e8tres et rencontr\u00e9 des millions de personnes lors de conf\u00e9rences ou de d\u00e9monstrations de sa m\u00e9moire prodigieuse. \u00abLoin d\u2019\u00eatre une foire \u00e0 talents, ces rencontres aident r\u00e9ellement les savants \u00e0 socialiser et \u00e0 communiquer davantage, explique le docteur Darold Treffert. Comme vous et moi, ils appr\u00e9cient l\u2019admiration du public.\u00bb <\/p>\n Dans sa jeunesse, Kim Peek n\u2019arrivait pas \u00e0 regarder les autres personnes en face. Aujourd\u2019hui, il a acquis de l\u2019estime de soi et milite pour l\u2019acceptation des gens \u00abdiff\u00e9rents\u00bb. Les dons extraordinaires des savants et leur d\u00e9monstration en public les aident \u00e0 mieux g\u00e9rer leur infirmit\u00e9.<\/p>\n M\u00e9moire, art et calendrier<\/strong><\/p>\n Darold Treffert est l\u2019un des experts les plus reconnus du \u00absyndrome savant\u00bb. Bas\u00e9 dans la petite ville de Fond du Lac dans l\u2019Etat du Wisconsin, il l\u2019\u00e9tudie depuis plus de quarante ans. Il d\u00e9nombre autour du monde une petite centaine de savants prodigieux, surtout dans le domaine de l\u2019art, o\u00f9 ils excellent sans avoir suivi la moindre formation. <\/p>\n L\u2019Am\u00e9ricain Alonzo Clemons fa\u00e7onne dans l\u2019argile des sculptures d\u2019animaux absolument parfaites, en se basant sur des simples photographies. Amanda LaMunyon, Christophe Pillault et George Widener s\u2019adonnent \u00e0 la peinture, alors que le jeune Wil Kerner se livre \u00e0 des d\u00e9coupages remarquablement expressifs chez un autiste. <\/p>\n Le piano est souvent l\u2019instrument de pr\u00e9dilection des savants musicaux. A quatorze ans, Leslie Lemke rejoue le Concerto pour Piano No. 1 de Tcha\u00efkovski — apr\u00e8s l\u2019avoir entendu pour la premi\u00e8re fois la veille \u00e0 la t\u00e9l\u00e9vision. De nombreux savants, musicaux ou non, ont \u00e9galement l\u2019oreille absolue — ce que seul 0.01% de la population normale poss\u00e8derait. <\/p>\n Le britannique Stephen Wiltshire, lui, dispose d\u2019une v\u00e9ritable m\u00e9moire photographique. Il peut dessiner le panorama d\u2019une ville comme Londres, Tokyo ou Rome apr\u00e8s effectu\u00e9 un voyage en h\u00e9licopt\u00e8re de 40 minutes. Retranscrire en dessin ce qu\u2019il a vu en moins d\u2019une heure peut lui prendre jusqu\u2019\u00e0 cinq jours, et les d\u00e9tails sont absolument corrects, jusqu\u2019au nombre de colonnes ou de fen\u00eatres des b\u00e2timents. Ce jeune autiste, qui dans son enfance \u00e9tait muet et extr\u00eamement repli\u00e9s sur lui-m\u00eame, est aujourd\u2019hui devenu plus social et communicatif.<\/p>\n Malgr\u00e9 cette multitude de talents, la plupart des savants ont des points communs. Ils poss\u00e8dent souvent une m\u00e9moire exceptionnelle ou ma\u00eetrisent le \u00abcalcul du calendrier\u00bb. <\/p>\n Le champion \u00e0 ce jeu est un autiste pr\u00e9nomm\u00e9 Donny: il peut dire en sept dixi\u00e8mes de seconde \u00e0 quel jour de la semaine correspond une date situ\u00e9e entre 1 et 9\u2019999 apr\u00e8s J.C. Il sait \u00e9galement r\u00e9soudre le probl\u00e8me inverse, comme par exemple d\u00e9terminer les ann\u00e9es pour lesquelles le 7 f\u00e9vrier est un jeudi. <\/p>\n L\u2019autisme et les savants<\/strong><\/p>\n Pour Treffert, \u00e9tudier les savants prodigieux permet aussi de mieux comprendre le fonctionnement de notre cerveau. \u00abUne th\u00e9orie de l\u2019intelligence humaines qui n\u2019explique pas le ph\u00e9nom\u00e8ne du syndrome savant ne serait pas compl\u00e8te.\u00bb<\/p>\n L\u2019autisme est l\u2019une des premi\u00e8res pistes poursuivies par les chercheurs. \u00abPr\u00e8s de dix pour-cent des autistes sont ce que nous appelons des \u00absavants talentueux\u00bb. Sans \u00eatre \u00abprodigieux\u00bb, ils montrent des aptitudes remarquables qui se situent d\u00e9j\u00e0 bien au-dessus de la moyenne\u00bb, explique Treffert. <\/p>\n Parmi eux, on trouve une moiti\u00e9 d\u2019autistes, et une moiti\u00e9 de personnes ayant subit des probl\u00e8mes du syst\u00e8me nerveux central. Tous les autistes ne sont pas des g\u00e9nies, et tous les savants ne sont pas autistes. <\/p>\n L\u2019autisme se caract\u00e9rise par de grandes difficult\u00e9s de communication et de langage, des facult\u00e9s g\u00e9n\u00e9ralement associ\u00e9es avec l\u2019h\u00e9misph\u00e8re gauche du cerveau. L\u2019h\u00e9misph\u00e8re droit s\u2019occupe lui de t\u00e2ches plus techniques, comme la reconnaissance visuelle ou l\u2019orientation spatiale. <\/p>\n Certains scientifiques imaginent que les autistes savants compensent durant leur enfance une d\u00e9ficience de l\u2019h\u00e9misph\u00e8re gauche par une utilisation accrue de l\u2019h\u00e9misph\u00e8re droit. Ils se r\u00e9fugieraient de plus dans un monde personnel, dans lequel ils pourraient se consacrer enti\u00e8rement \u00e0 une tache r\u00e9p\u00e9titive — jusqu\u2019\u00e0 la ma\u00eetriser compl\u00e8tement.<\/p>\n Une autre pi\u00e8ce du puzzle concerne la pr\u00e9dominance masculine chez les autistes: pr\u00e8s de 90%. Simon Baron-Cohen de l\u2019Universit\u00e9 de Cambridge pense qu\u2019elle pourrait \u00eatre due \u00e0 la testost\u00e9rone, plus pr\u00e9sente chez les m\u00e2les. En trop grande dose, cette hormone peut s\u2019av\u00e9rer nocive pour les neurones encore en formation chez l\u2019embryon. L\u2019h\u00e9misph\u00e8re gauche prenant plus de temps \u00e0 se former que l\u2019h\u00e9misph\u00e8re droit, il se trouverait plus longtemps en danger chez les m\u00e2les, ce qui r\u00e9sulterait en un nombre accru de savants autistes de sexe masculin.<\/p>\n Devenir savant en un jour<\/strong><\/p>\n Plus \u00e9tonnants encore, des cas de \u00absyndrome savant acquis\u00bb remettent en cause l\u2019hypoth\u00e8se que les facult\u00e9s prodigieuses aient \u00e9t\u00e9 apprises pendant l\u2019enfance. Un petit nombre de personnes d\u00e9j\u00e0 adultes sont devenues des savants prodigieux subitement, \u00e0 la suite d\u2019un accident c\u00e9r\u00e9bral ou d\u2019une maladie d\u00e9g\u00e9n\u00e9rative du cortex fronto-temporal.<\/p>\n \u00abDans la majorit\u00e9 des cas, ces accidents c\u00e9r\u00e9braux ont fait appara\u00eetre des talents artistiques, pr\u00e9cise Darold Treffert. Mais le cas d\u2019Orlando Serrell est diff\u00e9rent.\u00bb En 1979, ce gar\u00e7on alors \u00e2g\u00e9 de dix ans se blesse sur le c\u00f4t\u00e9 gauche de la t\u00eate lors d\u2019une partie de baseball. <\/p>\n Le gar\u00e7on acquiert alors une connaissance parfaite du calendrier. Une ann\u00e9e plus tard, il remarque qu\u2019il se rappelle de chaque jour qui a suivi l\u2019accident: o\u00f9 ils se trouvait et quel temps il faisait, ce qu\u2019il a fait et ce qu\u2019il a mang\u00e9. Depuis lors, il a accumul\u00e9 une m\u00e9moire de presque dix mille jours.<\/p>\n \u00abLe syndrome savant acquis est extraordinaire, souligne Treffert. Comment est-il possible que ces nouveaux savants puissent r\u00e9aliser des choses qu\u2019ils n\u2019ont jamais apprises?\u00bb Il semblerait que ces aptitudes aient \u00e9t\u00e9 d\u00e9j\u00e0 pr\u00e9sentes en eux, sous une forme latente, et qu\u2019elles se soient r\u00e9v\u00e9l\u00e9es suite \u00e0 l\u2019accident. Ce dernier aurait endommag\u00e9 des fonctions cognitives sup\u00e9rieures, avance le professeur Niels Birbaumer de l\u2019Universit\u00e9 de T\u00fcbingen. Comme celles-ci requi\u00e8rent des ressources \u00e9nerg\u00e9tiques importantes, les savants b\u00e9n\u00e9ficieraient de moyens suppl\u00e9mentaires pour des zones \u00abplus primitives\u00bb du cerveau qui consomment moins et travaillent plus vite. <\/p>\n Si ces capacit\u00e9s se trouvaient d\u00e9j\u00e0 chez ces personnes avant l\u2019accident, il est imaginable que nous ayons tous en nous de tels dons\u2026 Serait-il alors possible de les faire ressurgir \u00e0 volont\u00e9 — et sans payer le prix de dommages neurologiques? <\/p>\n Le g\u00e9nie en nous<\/strong><\/p>\n A l\u2019Universit\u00e9 de Sydney, Allan Snyder essaie de r\u00e9veiller le g\u00e9nie qui dort au fond de nous. Sa strat\u00e9gie est simple: il veut simuler chez des personnes saines la d\u00e9ficience c\u00e9r\u00e9brale qui serait pr\u00e9sente chez des autistes. Pendant une quinzaine de minutes, il cr\u00e9e des \u00abl\u00e9sions virtuelles\u00bb dans leur h\u00e9misph\u00e8re gauche \u00e0 l\u2019aide d\u2019une stimulation magn\u00e9tique transcr\u00e2nienne r\u00e9p\u00e9titive (rTMS). Cette technique, utilis\u00e9e normalement pour traiter des probl\u00e8mes neurologiques et psychiatriques, permet d\u2019inhiber l\u2019activit\u00e9 neuronale d\u2019une mani\u00e8re temporaire. L\u2019\u00e9quipe de Snyder compare les aptitudes des participants sans et avec rTMS. <\/p>\n Les r\u00e9sultats sont partiellement positifs, sans \u00eatre concluants: durant la stimulation magn\u00e9tique, certains sujets arrivent mieux \u00e0 dessiner un portrait, estimer un nombre d\u2019objets ou encore d\u00e9tecter des erreurs dans un texte.<\/p>\n Mais pourquoi donc la nature aurait-elle fait \u00e9merger de telles capacit\u00e9s, certes spectaculaires, mais apparemment peu utiles? Quels avantages procure la facult\u00e9 de conna\u00eetre le calendrier ou de pouvoir peindre sans l\u2019avoir appris? <\/p>\n Pour Darold Treffert, il n\u2019y a pas encore de r\u00e9ponse. \u00abOn peut imaginer qu\u2019autrefois, g\u00e9rer au mieux les r\u00e9coltes ait favoris\u00e9 la connaissance des saisons. <\/p>\n La m\u00e9moire photographique des villes et des b\u00e2timents de Stephen Wiltshire pourrait \u00eatre li\u00e9e au sens de l\u2019orientation, qui est parfois ph\u00e9nom\u00e9nal chez certains animaux. Quant au talent musical, de nombreuses th\u00e9ories l\u2019associent au d\u00e9veloppement du langage. Mais ce ne sont l\u00e0 que de simples hypoth\u00e8ses.\u00bb<\/p>\n En Allemagne, les travaux de Niels Birbaumer pourraient d\u00e9boucher \u00e0 terme sur une autre strat\u00e9gie pour d\u00e9velopper le super-cerveau qui dort en nous: le neurofeedback. \u00abC\u2019est peu connu, mais l\u2019humain est capable d\u2019apprendre \u00e0 contr\u00f4ler les signaux neuronaux \u00e9manant de son cerveau. On peut par exemple ma\u00eetriser l\u2019intensit\u00e9 des ondes c\u00e9r\u00e9brales alpha, qui correspondent \u00e0 un \u00e9tat de relaxation.\u00bb <\/p>\n Le neurofeedback consiste \u00e0 montrer au participant l\u2019intensit\u00e9 de ses ondes c\u00e9r\u00e9brales enregistr\u00e9es par \u00e9lectroenc\u00e9phalographie (EEG). \u00abOn peut le pr\u00e9senter sous la forme d\u2019un jeu, dans lequel le patient doit contr\u00f4ler un curseur sur un \u00e9cran via ses ondes c\u00e9r\u00e9brales. Et \u00e7a marche! Le neurofeedback est utilis\u00e9 par exemple pour diminuer les crises d\u2019\u00e9pilepsie.\u00bb <\/p>\n Son \u00e9quipe \u00e9tudie non seulement des savants autistes, mais \u00e9galement des \u00abcalculateurs prodiges\u00bb — des individus bien portants et capables d\u2019exploits en calcul mental, comme R\u00fcdiger Gamm ou le Fran\u00e7ais Alexis Lemaire (qui peut calculer la racine treizi\u00e8me d\u2019un nombre \u00e0 cent chiffres en dix secondes). <\/p>\n Les chercheurs ont observ\u00e9 que les g\u00e9nies du calcul et les savants utilisent d\u2019une mani\u00e8re plus intense certains circuits neuronaux rapides: actifs durant le premier dixi\u00e8me de seconde, ils correspondent \u00e0 une phase pr\u00e9consciente du travail mental. Les individus normaux, eux, favorisent des composantes conscientes plus complexes, plus lentes et qui surviennent plus tard. <\/p>\n Lib\u00e9rer la m\u00e9moire vive<\/strong><\/p>\n \u00abLes savants ont acc\u00e8s \u00e0 des zones du cerveau profondes (ou primitives) qui travaillent extr\u00eamement vite, explique Niels Birbaumer. La diff\u00e9rence entre autistes savants et calculateurs prodiges est que ces derniers ont appris \u00e0 y avoir acc\u00e8s sans renoncer \u00e0 des fonctions cognitives sup\u00e9rieures. Tr\u00e8s gourmandes en \u00e9nergie et en sang, elles pourraient restreindre chez les individus ordinaires l\u2019acc\u00e8s aux zones rapides.\u00bb <\/p>\n Les chercheurs de T\u00fcbingen ont r\u00e9cemment d\u00e9montr\u00e9 que des participants normaux peuvent apprendre \u00e0 privil\u00e9gier ce type de signaux par neurofeedback. Reste bien entendu \u00e0 voir s\u2019ils acqui\u00e8rent ainsi des facult\u00e9s extraordinaires\u2026 <\/p>\n L\u2019\u00e9quipe de Mauro Pesenti \u00e0 Louvain-la-Neuve utilise l\u2019imagerie par \u00e9mission de positron (PET-scan), une technique plus lente que les EEG mais qui permet de mieux localiser les zones du cerveau mises \u00e0 contribution. Ses travaux indiquent que pendant leurs efforts, les prodiges du calcul ont acc\u00e8s \u00e0 la m\u00e9moire \u00e0 long terme — alors que les gens normaux doivent se contenter de la m\u00e9moire \u00e0 court terme. Ils en profiteraient pour y stocker les \u00e9tapes interm\u00e9diaires de calcul.<\/p>\n Ces diff\u00e9rentes recherches font appara\u00eetre une hypoth\u00e8se commune: le cerveau peut effectuer certaines t\u00e2ches sp\u00e9cialis\u00e9es d\u2019une mani\u00e8re extraordinairement efficace s\u2019il peut \u00e9viter de trop d\u00e9penser d\u2019\u00e9nergie et de temps pour des fonctions cognitives sup\u00e9rieures. \u00abOn pourrait dire que les savants et les calculateurs prodiges arrivent \u00e0 d\u00e9bloquer de la RAM suppl\u00e9mentaire\u00bb, r\u00e9sume Darold Treffert. <\/p>\n Est-ce que tout un chacun pourra un jour \u00e9galer les performances de ces g\u00e9nies? Dans le cas des virtuoses du calcul, ils s\u2019entra\u00eenent tels de vrais athl\u00e8tes, \u00e0 raison de plusieurs heures par jour. Mais comme ces derniers, il para\u00eet probable qu\u2019ils b\u00e9n\u00e9ficiaient \u00e9galement de dispositions inn\u00e9es. <\/p>\n \u00abJe ne pense pas que nous soyons n\u00e9s avec un cerveau enti\u00e8rement vierge, dit Treffert. Je crois \u00e0 une m\u00e9moire g\u00e9n\u00e9tique. Nous le voyons chez des oiseaux, qui connaissent les routes migratoires ou des chansons, d\u00e8s leur naissances, sans apprentissage.\u00bb Alors, pourquoi pas le g\u00e9nie des maths, de la m\u00e9moire absolue, ou de la musique?<\/p>\n ——- M\u00e9moire absolue, calcul mental ultrarapide et talent artistique inn\u00e9\u2026 La science s\u2019attaque au myst\u00e8re des savants prodigieux et des g\u00e9nies du calcul. Excursion dans des cerveaux pas comme les n\u00f4tres. <\/p>\n","protected":false},"author":19478,"featured_media":0,"comment_status":"open","ping_status":"closed","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"footnotes":""},"categories":[5],"tags":[],"class_list":["post-2914","post","type-post","status-publish","format-standard","hentry","category-latitude","latitude"],"aioseo_notices":[],"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/2914","targetHints":{"allow":["GET"]}}],"collection":[{"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/users\/19478"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fcomments&post=2914"}],"version-history":[{"count":0,"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/2914\/revisions"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fmedia&parent=2914"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fcategories&post=2914"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Ftags&post=2914"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}
\nUne version de cet article est parue dans le magazine scientifique Reflex.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"