On peut dire que la conqu\u00eate spatiale a connu deux \u00e8res. La premi\u00e8re a d\u00e9but\u00e9 le 4 octobre 1957 quand l’Union Sovi\u00e9tique envoya en orbite un petit satellite, \u00e0 peine plus grand qu’un ballon de foot, appel\u00e9 Sputnik. Dans les d\u00e9cennies suivantes, 434 astronautes sont all\u00e9s dans l’espace, et certains d’entre-eux ont march\u00e9 sur la Lune ou v\u00e9cu pendant des mois dans une station spatiale. <\/p>\n
Des centaines de satellites artificiels gravitent autour de la Terre. Les instruments scientifiques nous ont renvoy\u00e9 des images fascinantes et myst\u00e9rieuses. Le tout, financ\u00e9 avec l’argent public par les gouvernements de nombreux pays (parmi lesquels, modestement, la Suisse).<\/p>\n
Le deuxi\u00e8me \u00e2ge de l’espace a peut-\u00eatre commenc\u00e9 le 4 octobre 2004. Ce jour-l\u00e0, un groupe am\u00e9ricain financ\u00e9 exclusivement par des fonds priv\u00e9s a envoy\u00e9 en orbite — pour la deuxi\u00e8me fois en quelques jours — la navette pilot\u00e9e SpaceShipOne depuis le d\u00e9sert californien de Mojave. Les deux pilotes, Mike Melvill et Brian Binne, sont les deux premiers \u00abastronautes priv\u00e9s\u00bb de l’histoire.<\/p>\n
Nous avons demand\u00e9 \u00e0 Claude Nicollier, le seul Suisse \u00e0 avoir \u00e9t\u00e9 dans l’espace, de commenter cette premi\u00e8re mission priv\u00e9e.<\/p>\n
Que vous inspire le premier vol spatial priv\u00e9? <\/b><\/p>\n
Je trouve cela formidable. Je suis tout \u00e0 fait favorable \u00e0 ce que des gens qui ne sont pas des astronautes professionnels puissent \u00e0 l’avenir voler dans l’espace. Et la grande majorit\u00e9 de mes coll\u00e8gues astronautes pensent de m\u00eame.<\/p>\n
Est-ce le d\u00e9but du tourisme spatial? <\/b><\/p>\n
Je pr\u00e9f\u00e8re \u00e9viter le terme de tourisme. Disons que cela ouvre enfin la possibilit\u00e9, \u00e0 long terme, pour beaucoup de gens d’aller dans l’espace. <\/p>\n
A long terme? L’entrepreneur anglais Richard Branson, le patron de Virgin, vient d’annoncer qu’il a command\u00e9 cinq navettes du type SpaceShipOne. Il a l’intention de les faire d\u00e9coller en 2007 d\u00e9j\u00e0, sous le label de Virgin Galactic, afin de transporter des touristes dans l’espace. <\/b><\/p>\n
La r\u00e9alit\u00e9, c’est qu’\u00e0 court terme le voyage restera tr\u00e8s on\u00e9reux — Branson lui-m\u00eame a articul\u00e9 un prix de 200’000 dollars par personne — et limit\u00e9 aux vols sub-orbitaux (jusqu’\u00e0 une altitude d’environ 100 km ndlr). Ce sont des vols assez courts qui n’offrent que quelques minutes d’apesanteur, de ciel noir et de vue de la Terre, et pendant lesquels on a tendance \u00e0 \u00eatre indispos\u00e9, ce qui pourrait g\u00e2cher un peu l’exp\u00e9rience. Mais un jour les vols orbitaux priv\u00e9s de plus longue dur\u00e9e deviendront possibles, et je pense qu’\u00e0 ce moment-l\u00e0 le vol spatial pour tout le monde (ou presque) va vraiment se d\u00e9velopper.<\/p>\n
Quels sont les \u00e9l\u00e9ments manquants? <\/b><\/p>\n
Le double exploit de SpaceShipOne est absolument remarquable, mais entre le vol sub-orbital et le vol orbital, il y a un grand saut, qui demande une \u00e9norme diff\u00e9rence de vitesse. Et la vitesse, c’est du co\u00fbt et du risque. SpaceShipOne a atteint une vitesse de l’ordre de Mach-5 (cinq fois la vitesse du son, ndlr). Pour arriver en orbite, il faut une propulsion cinq fois plus grande, tout en garantissant des conditions de s\u00e9curit\u00e9 acceptables. Les priv\u00e9s vont certainement conclure qu’ils peuvent le faire avec moins d’argent que les gouvernements, mais \u00e9tant donn\u00e9 le caract\u00e8re hostile de l’environnement et les risques \u00e0 la mont\u00e9e et \u00e0 la descente, \u00e7a va \u00eatre une route plut\u00f4t longue et difficile. <\/p>\n
Etes-vous en train de dire que ce sera une route de sang et de souffrance? <\/b><\/p>\n
Oui. Il ne fait aucun doute qu’il y aura des accidents et des trag\u00e9dies. Je ne peux pas imaginer que \u00e7a n’arrivera pas. \u00c7a arrivera. Mais dans le temps on a quand m\u00eame acquis une certaine sagesse op\u00e9rationnelle dans la communaut\u00e9 des explorateurs de l’espace. Comme dans le monde de l’aviation, si et quand un accident se produit on effectue une enqu\u00eate avec soin et on tire les conclusions qui augmenteront la s\u00e9curit\u00e9 des prochains vols.<\/p>\n
L’an pass\u00e9 a marqu\u00e9 le 35\u00e8me anniversaire du d\u00e9barquement sur la Lune (21 juillet 1969). Pendant trois d\u00e9cennies, le satellite naturel de la Terre avait \u00e9t\u00e9 un peu d\u00e9laiss\u00e9. Puis, soudainement, il a \u00e9t\u00e9 remis au go\u00fbt du jour par deux initiatives am\u00e9ricaine (Moon Mars and Beyond) et europ\u00e9enne (le programme Aurora) qui pr\u00e9voient d’utiliser la Lune comme \u00e9tape sur la route de Mars. <\/b><\/p>\n
Beaucoup ont re\u00e7u l’annonce du programme d’exploration spatiale \u00abMoon Mars and Beyond\u00bb par George W. Bush en janvier dernier comme une surprise. Mais en r\u00e9alit\u00e9, l’id\u00e9e de quitter l’orbite terrestre et d’aller plus loin, vers Mars, est sur la table depuis longtemps, depuis la fin du programme Apollo dans les ann\u00e9es 70. Simplement, pour des raisons budg\u00e9taires, la NASA a pr\u00e9f\u00e9r\u00e9 concentrer les efforts notamment sur le d\u00e9veloppement de la navette. Le shuttle aurait d\u00fb \u00eatre une sorte d’avion de ligne, une machine r\u00e9utilisable pour des vols fr\u00e9quents et relativement bon march\u00e9. On sait que \u00e7a n’a pas \u00e9t\u00e9 le cas. La navette reste un engin remarquable par ses performances et capacit\u00e9s, mais tr\u00e8s cher \u00e0 l’utilisation, et relativement fragile.<\/p>\n
Retourner sur la Lune aujourd’hui serait plus facile ou plus difficile qu’en 1969?<\/b><\/p>\n
Techniquement, ce serait plus facile. Nous connaissons beaucoup de choses que nos pr\u00e9d\u00e9cesseurs ignoraient. Mais du point de vue programmatique, vous avez raison, ce serait probablement plus difficile. Dans les ann\u00e9es 60, la volont\u00e9 d’aller sur la Lune avait \u00e9t\u00e9 nourrie par le climat de guerre froide. Le programme Apollo \u00e9tait parti avec une rapidit\u00e9 qui n’aurait pas pu \u00eatre soutenue \u00e0 long terme. Apr\u00e8s six vols effectu\u00e9s avec succ\u00e8s, plus Apollo 13, les moyens sont venus \u00e0 manquer, l’int\u00e9r\u00eat s’est aussi un peu perdu. Aujourd’hui la Lune revient au centre de l’attention parce qu’on pourrait y r\u00e9aliser des infrastructures fixes en vue de l’exploration du syst\u00e8me solaire. Cela permettrait aussi de tester les capacit\u00e9s des humains \u00e0 s’installer durablement dans l’espace, sur la surface d’un autre corps c\u00e9leste que la Terre.<\/p>\n
Les programmes de voyage vers Mars d\u00e9pendent aussi de la disponibilit\u00e9 d’un autre \u00e9l\u00e9ment: la station spatiale internationale. Son assemblage est actuellement arr\u00eat\u00e9, le shuttle n’\u00e9tant pas op\u00e9rationnel suite \u00e0 l’accident du Columbia en f\u00e9vrier 2003. <\/b><\/p>\n
La station est dans un mode de survie, on peut \u00e0 peine y maintenir deux personnes. Aujourd’hui s’y trouvent un Am\u00e9ricain et un Russe. Mais je suis convaincu qu’\u00e0 partir du moment o\u00f9 la navette reprendra ses vols la station va retrouver son r\u00f4le central dans l’activit\u00e9 spatiale.<\/p>\n
Quel sera ce r\u00f4le? <\/b><\/p>\n
Avant la mise sur pied de programmes d’exploration, de nombreuses technologies doivent \u00eatre d\u00e9velopp\u00e9es et test\u00e9es dans l’environnement spatial. Aller vers Mars est un voyage long et dangereux, pendant lequel il faudra recycler tout ce qui est recyclable. C’est une id\u00e9e plut\u00f4t contraire \u00e0 la mentalit\u00e9 am\u00e9ricaine sur Terre, mais dans l’espace il faut le faire, parce qu’on ne peut pas se r\u00e9approvisionner en route. Par exemple: il faudra trouver des fa\u00e7ons pour r\u00e9utiliser tous les fluides et fabriquer de l’eau pour se laver ou pour boire \u00e0 partir de l’eau contenue dans l’urine. Je sais, c’est un peu contraire \u00e0 notre esprit, mais c’est une condition fondamentale pour une mission vers Mars. <\/p>\n
Depuis quelques ann\u00e9es la Chine a exprim\u00e9 de grandes ambitions spatiales, et en Octobre dernier a envoy\u00e9 dans l’espace son premier astronaute, Yang Liwei. Un nouveau concurrent? <\/b><\/p>\n
Personnellement, je vois ce d\u00e9veloppement de fa\u00e7on tr\u00e8s positive. Bien \u00e9videmment, la Chine consid\u00e8re l’acc\u00e8s \u00e0 l’espace comme un pilier de son autonomie au plan global. Mais en m\u00eame temps elle va contribuer \u00e0 d\u00e9placer les fronti\u00e8res de la connaissance. Les Etats-Unis ne sont pas trop enthousiastes quant \u00e0 une collaboration avec la Chine. Pour l’instant c’est plut\u00f4t un concurrent potentiel. Les Europ\u00e9ens par contre travaillent avec les Chinois sur quelques programmes, par exemple sur le projet de positionnement Galileo, qui devrait constituer une alternative au GPS.<\/p>\n
——-
\nClaude Nicollier a voyag\u00e9 dans l’espace \u00e0 quatre reprises (1992, 1993, 1996 et 1999) pendant plus de 1000 heures au total, y compris une promenade spatiale. Tout en restant un astronaute actif (\u00abmais mes chances de retourner dans l’espace sont tr\u00e8s r\u00e9duites\u00bb, dit-il), Nicollier est aujourd’hui instructeur pour la robotique spatiale et les sorties extra-v\u00e9hiculaires \u00e0 Houston. Il donne \u00e9galement un cours de technologies et d’op\u00e9rations spatiales \u00e0 l’Ecole polytechnique f\u00e9d\u00e9rale de Lausanne.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
L’astronaute suisse bas\u00e9 \u00e0 Houston est enthousiasm\u00e9 par la r\u00e9ussite de SpaceShipOne, premi\u00e8re mission spatiale priv\u00e9e. Quel avenir pour le tourisme en apesanteur? Il r\u00e9pond.<\/p>\n","protected":false},"author":18673,"featured_media":0,"comment_status":"open","ping_status":"","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"footnotes":""},"categories":[5],"tags":[],"class_list":["post-1777","post","type-post","status-publish","format-standard","hentry","category-latitude","latitude"],"aioseo_notices":[],"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/1777","targetHints":{"allow":["GET"]}}],"collection":[{"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/users\/18673"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fcomments&post=1777"}],"version-history":[{"count":0,"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/1777\/revisions"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fmedia&parent=1777"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fcategories&post=1777"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/largeur.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Ftags&post=1777"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}