Les défis se multiplient mais l’Europe peut compter sur ses chercheurs pour assurer sa compétitivité. Les solutions passent par une meilleure information et par de minuscules particules qui circulent à la vitesse de la lumière.
En matière de recherche, lʼEurope nʼa pas la tâche facile: elle doit limiter ses émissions de carbone, mais sans nuire à la compétitivité de ses entreprises; développer la médecine personnalisée, mais sans accentuer les inégalités; robotiser ses industries, mais sans créer de chômage. Et ainsi de suite. Dans le même temps, elle doit trouver des solutions contre le gaspillage énergétique, les bactéries multi-résistantes, la cybercriminalité, les particules fines et bien dʼautres menaces. La recherche européenne nʼa pas dʼautre choix que dʼavancer simultanément dans toutes ces directions.
Les solutions à ces problèmes existent mais restent peu connues et difficiles à mettre en œuvre. Elles devraient être discutées sur la place publique. Elles ont besoin dʼêtre expliquées et vulgarisées pour permettre aux autorités de prendre les décisions qui sʼimposent. Il faut décloisonner les sujets et les raconter dans un langage compréhensible de tous, de manière intéressante et concernante.
Cʼest le rôle des journalistes scientifiques, celui que nous poursuivons à travers nos articles: interroger des chercheurs de toutes disciplines, croiser leurs observations et expliquer comment la science répond aux défis de lʼépoque. Les enjeux sont devenus si complexes que lʼon risque de voir se creuser le fossé entre les experts et le reste de la population. Seule une information scientifique largement partagée permettra à lʼEurope dʼapporter des réponses adéquates.
Voilà pour le pragmatisme. Mais la recherche a heureusement bien dʼautres buts que dʼéviter les catastrophes. Elle doit explorer des territoires inédits, repousser les limites de la connaissance, ouvrir des horizons stimulants. Depuis le début de la décennie, on voit ainsi se dessiner un avenir où les activités humaines sont optimisées par des algorithmes. Un avenir où les intelligences artificielles apprennent dʼelles-mêmes en traitant des quantités massives de données, qui leur permettent de proposer des solutions plus rationnelles que celles des humains.
Dans tous les domaines de la science, le potentiel de progrès est extraordinaire. L’intelligence des machines peut dʼailleurs contribuer à relever les défis écologiques, médicaux et économiques énumérés ci-dessus. L’Europe doit lʼencourager sans réserve, en enseignant le codage informatique dès le plus jeune âge et en formant davantage dʼingénieurs, mais aussi de juristes et d’autres professionnels spécialisés dans les algorithmes. Elle doit le faire sur tous ses territoires, en abattant les barrières linguistiques. Le partage à grande échelle de ces connaissances facilitera les décisions politiques et permettra au Vieux Continent de rester dans la course.
Lʼintelligence artificielle repose sur les capacités des processeurs et des centres de données, qui se sont développées de manière constante depuis cinquante ans. Mais la fameuse loi de Moore ne doit pas faire oublier que les circuits électroniques ont des limites: les fils de cuivre qui relient transistors et circuits imprimés ont une bande passante restreinte, produisent des interférences, dégagent de la chaleur et consomment une énergie importante.
Cʼest là quʼintervient la photonique, une discipline encore peu connue du grand public mais qui est en train de sʼimposer comme une science majeure du XXIe siècle. Cette branche de la physique liée à lʼétude des signaux optiques promet de jouer un rôle central dans la détection du cancer, la lutte contre la pollution ou encore le développement des voitures autonomes. Surtout, elle va permettre à lʼinformatique de traiter encore davantage de données, et bien plus rapidement, que les ordinateurs traditionnels – le tout sans perte de signaux ni dégagement de chaleur.
En remplaçant les électrons par des photons, qui se déplacent à la vitesse de la lumière, la photonique offre une solution élégante et peu gourmande en énergie qui fait voler en éclats les limites de lʼinformatique traditionnelle. Cʼest peut-être grâce à elle que lʼEurope réussira à relever ses défis écologiques, médicaux et économiques. Le dossier que Technologist consacre au sujet constitue une bonne entrée en matière.
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Une version de cet article est parue dans le magazine Technologist (no 15).