Faut-il empêcher les défis physiques aux extrémités de la vie? Les Chinois ont tranché en interdisant l’Everest aux moins de 18 ans et aux plus de 60. Histoires de records hors catégories.
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«Si vous avez un objectif en tête, que vous vous entraînez physiquement et mentalement, vous oubliez votre âge et partez vers de nouveaux défis», affirme le Japonais Yuichiro Miura, devenu, en 2003, à 70 ans, le plus vieux conquérant de l’Everest (son record a été battu depuis). De son côté, son père est demeuré le skieur le plus âgé à dévaler le Mont Blanc. Il avait 99 ans!
Quand on est très jeune, il est difficile d’oublier son âge. Parents et autorités vous le rappellent. Laura Dekker vient d’en faire l’expérience. Cette Néerlandaise de 14 ans a mis les voiles à la fin août pour un tour du monde en solitaire au terme d’un an de bataille judiciaire. Son objectif: devenir la plus jeune circumnavigatrice du monde et détrôner Jessica, une Australienne de 16 ans.
La polémique gronde. Même une navigatrice comme Isabelle Autissier s’indigne: «A 14 ans, la chose la plus raisonnable à faire est d’aller à l’école» (L’Equipe Mag, 18 août 2010). On ne lui souhaite pas de démâter comme l’Américaine Abby Sunderland, 16 ans, elle aussi en quête de record et qui a dû être secourue cet été en plein Océan Indien. Depuis, le World Sailing Speed Record Council a choisi de retirer la catégorie «plus jeune navigateur autour du monde» de la liste des records qu’il entérine.
Autre sujet actuel de polémique: la conquête de l’Everest par des alpinistes de plus en plus jeunes mais aussi de plus en plus âgés. La Chine ne veut plus cautionner de telles aventures et vient d’interdire, depuis le 1er septembre dernier, l’accès à l’Everest par son versant tibétain aux moins de 18 ans et aux plus de soixante ans. L’accès népalais est lui interdit aux moins de seize ans.
Le record du Californien Jordan Romero, 13 ans (plus jeune alpiniste à avoir atteint le toit du monde) ne devrait donc plus être battu. Pas si sûr! Sherpa Pemba Dorje a déjà annoncé qu’il emmènerait en 2011 un enfant népalais de 11 ans au sommet pour battre le record détenu par l’Américain. A ses yeux, tous les records établis sur l’Everest doivent appartenir à des Népalais. Le ministère du tourisme se dit prêt à faire une exception.
Si les «vieux» n’iront plus fouler le versant tibétain de l’Everest, il leur reste l’accès népalais et les records établis par Min Bahadur Sherchan, 76 ans (plus vieil homme), et Tamae Watanabe, 63 ans (plus vieille femme), pourraient bien s’élever encore de quelques années. L’ancien ministre des Affaires étrangères népalais, Sailendra Kumar Upadhyaya, 80 ans, s’est dit sur les rangs.
Que pense de ces interdictions Elisabeth Hawley, 86 ans, cette Américaine établie à Katmandou depuis quarante ans, chargée d’enregistrer les ascensions parvenues au point culminant de notre planète? «Sur cette montagne, les dangers sont indépendants de l’âge des personnes», estime-t-elle.
N’empêche que statistiquement, les plus âgés sont clairement le groupe à haut risque. Parmi les plus de soixante ans, un alpiniste sur vingt ne revient pas de son expédition à l’Everest. Selon la documentaliste de l’Himalaya, qui n’a jamais mis les pieds sur un sommet et se garde de dispenser des mises en garde, «les vieux sportifs ont un âge où ils devraient savoir ce dont ils sont capables».
Or ils sont capables, jusqu’à un âge avancé, de réels exploits. À ce sujet, les indices scientifiques en faveur d’un effet ralentissant de l’exercice sur le vieillissement s’accumulent. Après les effets favorables sur la fréquence cardiaque, la tension artérielle, le cholestérol et l’indice de masse corporelle, une étude allemande a récemment décrit l’action favorable du sport sur la division cellulaire.
Les sportifs du dimanche qui se font dépasser par des petits vieux lors d’une compétition populaire comme Morat-Fribourg confirmeront que l’âge n’est assurément pas un critère définitif pour juger des aptitudes physiques d’un individu. D’ailleurs, les compétitions de course à pied, loin d’introduire des limitations d’âge à leurs participants ont, au contraire, progressivement introduit des catégories allant jusqu’à M95/W95 (hommes de plus de 95 et femmes de plus de 95 ans).
Lors du prochain marathon de New York, Fauja Singh va ainsi tenter, à 100 ans, de battre le record du monde de sa catégorie qu’il détient depuis 2003 en 5 heures, 40 minutes et 4 secondes.