Le patrimoine photographique entre les mains de deux milliardaires

La plus grande partie du patrimoine photographique de l’humanité se trouve entre les mains de deux milliardaires. Par l’intermédiaire de sa société Corbis, Bill Gates détient près de 60 millions de clichés en tout genre. Mais c’est le richissime Mark Getty, héritier d’une gigantesque fortune du pétrole, qui possède à ce jour la plus grande banque d’images du monde depuis qu’il a racheté la société Image Bank à Kodak en septembre.

Au départ, en 1989, Corbis n’était qu’une danseuse pour Bill Gates: une société active dans divers projets de domotique sans lendemain. C’est en 1993 que le patron de Microsoft prend conscience de l’essor fulgurant des pages Web personnelles et décide de transformer Corbis en une mégabanque d’images à l’échelle planétaire. Pour y parvenir, il rachète tout d’abord des milliers de clichés destinés aux utilisateurs privés. On trouve sur le site de Corbis plusieurs milliers de couchers de soleil, des photos de chiens ou de chevaux, à vendre pour 3 dollars la pièce. Par la suite, Corbis s’engage dans une suite interminable de rachats: la collection Bettmann (bibliothèque de photos historiques, dont les 12 millions d’images de l’agence UPI) ainsi que les droits numériques de la National Gallery de Londres, du musée de l’Ermitage à Saint-Petersbourg, de l’américaine Digital Stock, puis Westlight, ainsi que des photos de milliers d’artistes réputés. En 1999, c’est le coup de maître, Corbis acquiert l’agence de presse française Sygma (40 millions d’images dont les riches archives de l’agence Keystone). La société de Bill Gates s’est ainsi développée en un service professionnel, corbisimages.com, que les médias américains utilisent régulièrement.

Les banques d’images numériques en ligne ne représentaient il y a quelques années qu’un minuscule marché, celui des journaux. Mais depuis que les photos se transmettent instantanément sur le Net, les affaires ont décollé. Le marché s’est élargi à d’autres industries: la pub, les éditeurs et même les particuliers pour les pages Web ou les fonds d’écran. On estime aujourd’hui que cette industrie rapporte 2 milliards de dollars par an. La stratégie des banques d’images consiste à atteindre la taille critique: celui qui possède le plus grand nombre de clichés triomphera.

Flairant le potentiel économique de ce nouveau créneau, Mark Getty a décidé de rattraper Bill Gates à coup de milliards. Il a d’abord acquis la collection Art.com, puis, en septembre, la société Image Bank appartenant à Kodak pour devenir le plus gros fournisseur de photos au monde, avec 65 millions de clichés et 30’000 heures de film.

Getty se destine principalement au marché professionnel tandis que Corbis mise désormais sur la technologie. Bill Gates envisage d’exploiter sa participation dans Excite@Home pour monter un portal photographique géant. Microsoft travaille par ailleurs avec Intel pour développer un nouveau type de fournisseur à haut débit permettant de faire développer et de numériser des films à distance, ainsi que de créer et de distribuer des images numériques.

Pour l’instant, Corbis est un moustique au chiffre d’affaire d’à peine 300 millions de francs contre 1,1 milliard pour Getty Images. Mais Bill Gates n’entend pas en rester là, et il reste quelques acteurs puissants à acquérir…

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Photo © Microsoft, 1978