Les mammifères capables de voler disposent d’un système immunitaire qui ne s’altère pas avec l’âge.
Accusées d’être à l’origine de pandémies, comme le «Virus Nipah» dans les années 1990 ou, plus récemment du coronavirus, les chauves-souris possèdent en effet la particularité d’être parfois impliquées dans la transmission de virus hautement contagieux à l’humain. «Ces mammifères se distinguent par un système immunitaire particulièrement bien régulé au niveau de la réponse inflammatoire qui leur permet d’être porteurs d’un virus tout en arrivant à vivre avec», précise Philippe Christe, professeur associé à l’UNIL et spécialisé dans les interactions entre les parasites et leurs hôtes.
Aux États-Unis, une équipe de recherche de l’Université de Berkeley s’est intéressée à ce mécanisme de défense atypique pour en décrypter le fonctionnement. Une réactivité supérieure du système immunitaire des chauves-souris par rapport à celui des humains serait l’une des hypothèses pour expliquer cette résistance aux virus. Parmi les mammifères, la chauve-souris est seule à pouvoir voler. Une activité particulièrement coûteuse en énergie. Et c’est justement cette caractéristique qui pourrait expliquer la rapidité et l’efficacité de leur mécanisme de défense. Plus surprenant encore, leur système immunitaire ne s’altère pas avec l’âge, contrairement à celui des humains, cela, même chez les espèces qui vivent jusqu’à 40 ans.
Lors de pandémies, l’animal est souvent pointé comme vecteur de transmission, or cet échange est majoritairement lié à l’altération de son habitat. «Dans le cas du plus fréquemment appelé ‹Virus Nipah›, la déforestation avait un lien direct avec la propagation de la maladie. Des porcs qui étaient entrés en contact avec des déjections de chauves-souris ont contaminé les humains au moment de la consommation de cette viande.»
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Nom: PIPISTRELLUS NATHUSII
Taille (tête + corps): 22-25 cm
Caractéristique: migratrice, peut entreprendre de longs déplacements saisonniers entre l’Europe de l’est et nos régions.
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Une version de cet article réalisé par Large Network est parue dans In Vivo magazine (no 26).
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