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Fourmis antibiotiques

Grâce à une substance contenue dans une glande et qui agit comme un antibiotique, les fourmis légionnaires soignent elles-mêmes leurs plaies.

«C’est la première fois que nous constatons ce phénomène», affirme Laurent Keller, spécialiste de l’évolution des sociétés animales dans le Département d’écologie et d’évolution. La Megaponera analis, une fourmi originaire d’Afrique subsaharienne, peut traiter elle-même ses blessures et ainsi augmenter par dix ses chances de survie par rapport aux autres espèces de fourmis.

L’équipe de recherche de l’UNIL a observé que lorsqu’elle se blesse, la Megaponera analis récupère une substance dans sa glande métapleurale, située sur le thorax, pour l’appliquer directement sur la blessure, tel un antiseptique.

Ces fourmis légionnaires possèdent la caractéristique de se former en colonne et d’attaquer les nids de termites dont elles se nourrissent. «Lors des raids, les termites se défendent et peuvent parfois couper les pattes des fourmis. Nous avons observé que si les plaies n’étaient pas soignées, des bactéries les infectaient. La fourmi meurt dans les deux jours», explique Laurent Keller.

Quel est donc le produit miracle que ces fourmis utilisent pour guérir les blessures de leurs congénères ? De toute évidence, il s’agirait d’une forme d’antibiotique naturel. Les scientifiques ne connaissent pas encore sa composition exacte. Les bactéries présentes chez ces fourmis peuvent aussi nous contaminer. Le biologiste espère avoir découvert une nouvelle catégorie d’antibiotique qui pourra être utilisée d’ici quelques années chez l’humain.

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Une version de cet article réalisé par Large Network est parue dans In Vivo magazine (no 25).

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