On pourra bientôt acquérir des laptops équipés avec Centrino, la nouvelle plate-forme d’Intel. Outre un microprocesseur usuel, cette puce intègre un système de communication radio 802.11 plus connu sous le nom de Wifi.
«Aujourd’hui, le vrai PC, c’est le portable, qui ne dépasse pas de beaucoup la taille d’un cahier. Mais le prochain catalyseur, c’est le sans-fil », explique Mike Trainor, un des responsables du projet chez Intel. Le constructeur estime que d’ici à 2006, 30 millions d’usagers seront connectés en permanence grâce à un appareil portable équipé d’une puce Intel. «Notre histoire est celle d’un fabricant de puce pour ordinateur de bureau, rappelle Sean Maloney, responsable de la communication d’Intel. Mais l’essor d’Internet en a fait un outil de communication et il fallait s’y adapter.»
Intel a conçu une architecture spéciale pour le Centrino. La consommation de chaleur par les microprocesseurs oblige à installer des dispositifs pour les refroidir qui empêchent de mettre sur le marché des portables encore plus légers. Pour contourner cet obstacle, Intel a décidé d’inverser sa priorité traditionnelle et de privilégier le faible dégagement de chaleur plutôt que la puissance du microprocesseur. Le module de communication Wifi a été ajouté en réduisant au maximum la consommation d’énergie et donc allonger le temps d’utilisation sans rechargement des batteries.
Selon Sean Maloney, le Wifi annonce une révolution aussi importante que le microprocesseur en 1972 ou le navigateur en 1992: «Je n’ai jamais vu une acceptation aussi universelle, tous les fabricants se sont mis d’accord sur un standard.»
Intel a ouvert un fond de 150 millions de dollars pour investir dans des entreprises travaillant sur Wifi partout dans le monde. Le premier bénéficiaire a été Cometa Networks qui projette d’installer 20’000 points d’accès dans les principales villes américaines. «Intel, l’entreprise qu’on identifie aux PC est en fait devenu un opérateur de télécommunication» résume Sean Maloney.
L’accès au Web se fait aujourd’hui essentiellement au moyen d’un PC. Les téléphones portables ne conviennent pas vraiment. Centrino devra permettre de fabriquer des appareils plus léger et donc plus utiles, et permettre au PC du futur de se substituer au téléphone ou à l’agenda électronique.
Intel y croit et investit par ailleurs dans Cometa Networks (dont nous parlions récemment), une nouvelle société qui ambitionne d’installer 20’000 centres d’accès Wifi dans les principales villes des Etats-Unis. Cometa est lancé en partenariat avec AT&T et IBM.
Les constructeurs de technologie se muent ainsi en opérateur télécom. Une tendance que l’on ne voit pas encore apparaître en Europe, où les opérateurs entendent bien maintenir leur dominance sur le secteur des transmissions de données. Ainsi, Swisscom vient d’acquérir deux acteurs importants du Wifi pour lancer Eurospot, une nouvelle société qui propose 800 points d’accès dans les grandes villes européennes.
——-
Une version de cet article de Largeur.com a été publiée le 16 mars 2003 dans l’hebdomadaire Dimanche.ch.
Retrouvez Largeur.com chaque semaine dans la page Futur de
