Une invention suisse: la prise électrique qui communique

«Ascom? Ce sont ces Suisses qui ont résolu le problème du surf électrique!» Depuis quelques mois, dans les foires internationales des télécoms, les professionnels s’inclinent devant l’acharnement et la méticulosité de l’entreprise bernoise. Sa technologie Powerline permet de transmettre internet à haut débit sur les fils électriques. Cet automne, elle passera du prototype au déploiement concret. Plusieurs opérateurs entament la commercialisation de son produit, notamment en Allemagne et en Suisse.

Très en avance sur ses concurrents, Powerline démarre fort. En Allemagne, plus de 80’000 foyers et entreprises seront reliés au Net par les fils éléctriques dans le courant de l’an prochain. Des contrats sont déjà signés en Islande, Suède, Autriche, Norvège, Espagne et Suisse.

Ce succès s’explique par la simplicité de Powerline, qui ne nécessite aucun câblage supplémentaire et permet de véhiculer la voix et les données vers les particuliers. Le système utilise les réseaux électriques déjà installés, qui sont beaucoup plus denses que ceux du téléphone, en particulier en Afrique, en Amérique du sud et en Asie. Son potentiel de développement se révèle gigantesque. Du coup, la petite division Powerline, qui emploie environ 80 personnes sur les 10’000 que compte Ascom, prévoit une croissance de 150% en 2002.

Comment un groupe comme Ascom, tranquille fabriquant d’appareils Tritel de location, en est-il arrivé à faire flamber son action en bourse en plein marasme économique? «Nous avons bénéficié d’un coup de chance incroyable, se souvient Marcel Graber, vice président du développement de l’entreprise bernoise. Cela se passait en 1997. Nous avons appris que le géant allemand de l’électricité RWE cherchait un partenaire pour développer une telle application. Nous avons eu l’idée de recycler un projet de réseau informatique sans fil qui dormait chez nous dans un classeur fédéral.»

Une petite équipe se met alors au travail sur ce qui deviendra l’architecture Powerline. Mais très vite, Ascom doit affronter la concurrence du canadien Nortel, qui vient de créer une filiale en Grande-Bretagne pour développer sa propre solution de surf électrique. Ses prototypes fonctionnent déja. Les ingénieurs d’Ascom vont rattraper leur retard à une vitesse étonnante. «Nous avons tout de suite pensé qu’il fallait réduire au minimum les radiations éléctromagnétiques provoquées par la transmission des données afin de respecter les législations internationales, poursuit Marcel Graber. Au même moment, la technologie de Nortel transformait chaque lampadaire en un puissant émetteur, très en dessus des normes. Notre système transportait les données à la même vitesse, mais en irradiant 100 fois moins.»

Cette stabilité a permis à Ascom de devenir le numéro 1 incontesté de ce nouveau marché. Parmi les compagnies qui ont décidé de commercialiser Powerline, les Entreprises électriques fribourgeoises (EEF) font figure de pionnières.

«Le réseau sera ouvert en novembre, et nous croulons déjà sous les demandes, se réjouit Benoît Revaz, secrétaire général d’EEF. Dès que dix demandes proviennent du même quartier, nous équipons le central local.» Le groupe fribourgeois vise 3000 clients sur 3 ans pour rentrer dans ses frais. Le système nécessite l’acquisition d’un boîtier de connexion à 420 francs à laquelle s’ajoute un abonnement mensuel qui s’échelonne de 69 francs à 309 francs en fonction du débit (de 384 kbps à 768 kbps).

Avantage de PowerLine: le boîtier peut se brancher sur n’importe quelle prise électrique du bâtiment – ce qui offre une mobilité nouvelle au surfeur, jusque ici soudé à son raccordement téléphonique ou câblé – et plusieurs boîtiers permettent de créer facilement un réseau local. D’autres opérateurs électriques songent déjà à commercialiser Powerline dans leurs cantons respectifs.

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Cet article de Largeur.com a été publié le 7 octobre 2001 dans l’hebdomadaire Dimanche.ch.

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