Le document définitif sur la nouvelle économie

On dit qu’il faut beaucoup de talent pour avoir un peu de chance. Jehane Noujaim, 26 ans, a eu beaucoup de chance. Au printemps 1999, cette Américaine d’origine égyptienne a terminé sa thèse en cinéma à Harvard. Entre deux cachetons pour MTV, elle décide de tourner un documentaire sur l’économie d’internet. Elle ne sait pas ce qui l’attend.

Son ambition: raconter la quintessence du phénomène startup. Filmer l’ascension éclair d’une entreprise, depuis l’idée qui jaillit autour d’une pizza jusqu’à l’entrée triomphale au Nasdaq. Avec un peu de chance, l’opération semble réalisable (nous sommes en 1999).

Mais il faut d’abord trouver la perle rare: l’entreprenaute à la fois cinégénique et prometteur qui acceptera d’être filmé au jour le jour. Pas facile. Jehane finit par se tourner vers Kaleil, son colocataire. A 28 ans, cet ex-employé de Goldman Sachs a justement envie de créer une startup avec son copain Tom, 29 ans. Les deux garçons acceptent le contrat. Elle aura le droit de les filmer en tout lieu, sans limite.

Deuxième coup de chance. Jehane rencontre Chris Hegedus, 49 ans, réalisatrice réputée qui a, elle aussi, envie de consacrer un documentaire «à ces gamins qui empruntent des sommes phénoménales pour créer leur entreprise et devenir millionnaires en six mois.» Drôle de hasard. Les deux femmes échangent leur point de vue et décident de mettre leurs forces en commun. Elles filmeront ensemble l’aventure entrepreneuriale de Kaleil et Tom.

C’est un pari risqué. Au début du tournage, en mai 1999, rien ne dit que les deux copains n’abandonneront pas leur projet après quelques semaines. Le documentaire peut tomber à l’eau à n’importe quel moment. Mais il prend forme. Les premières scènes montrent Kaleil et Tom réfléchissant au nom qu’ils vont donner à leur startup. Nextown.com ou Govworks.com? Ils consultent les clients d’un fast-food en guise de sondage. Ce sera Govworks.com.

Leur créneau: le e-government. Plus prosaïquement, les deux associés veulent vendre aux autorités locales des solutions permettant aux citoyens, par exemple, d’acheter en ligne des tickets de parking. Rien d’extraordinaire mais ils ont bien calculé leur coup. Quand ils décrochent leur premier financement, les caméras de Jehane et Chris sont là pour filmer leur excitation. Les deux associés sont inséparables. Ils se connaissent depuis l’âge de 15 ans.

En octobre 99, leur entreprise compte déjà 70 employés et poursuit sa croissance. Les fondateurs sont filmés dans leurs chambres d’hôtel, chez leurs parents, pendant les réunions où Kaleil motive ses troupes en leur demandant de hurler avec lui. Rien ne semble pouvoir l’arrêter. Une scène le montre assis sur son lit, donnant des ordres par téléphone, sans se soucier de sa compagne qui le serre dans ses bras.

En janvier, Govworks.com compte 120 employés. Kaleil est invité sur CNN pour raconter ses succès pendant que son associé développe la solution technique qui devra satisfaire les clients. Ils ont décroché 50 millions de dollars. Les réalisatrices filment tout.

En avril, la startup passe le cap des 200 employés. Invité à un déjeuner à la Maison-Blanche, Kaleil fait rire Bill Clinton aux éclats avant de lui glisser une carte de visite dans la main, toujours sous l’œil des caméras numériques.

Et puis, la machine s’emballe. Govworks.com atteint 230 employés en mai, tente d’adapter ses structures et de transformer son comité exécutif. Les problèmes techniques se multiplient, la concurrence progresse. C’est la crise. Les deux fondateurs se brouillent. Tom est expulsé manu militari des bureaux. Les investisseurs ne veulent plus suivre. Et c’est la fin programmée de Govworks.com.

Au total, Jehane Noujaim et Chris Hegedus ont tourné plus de 400 heures de film. Par une prouesse de montage, elles ont réussi à assembler les scènes de manière à ce que tout commentaire devienne superflu. Du coup, leur reportage brille comme une pièce à conviction, un document brut sur les vertiges de la nouvelle économie. On comprend qu’il ait fait sensation au festival de Sundance et dans toutes les villes où il a été présenté.

A la fin du film, on ne peut s’empêcher de se demander où en sont les relations entre Kaleil et Tom. Aux dernières nouvelles, ils sont réconciliés. Ils ont fondé une nouvelle société qui aide les entreprises en faillite. Jehane Noujaim, elle, travaille à un nouveau documentaire.

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Le film «Startup.com» sera projeté le mercredi 19 septembre 2001 à Lausanne à l’occasion de l’After Work Party organisée par First Tuesday et Venturix au D! Club. Programme et inscription gratuite. Nous y serons.

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Le site personnel de Jehane Noujaim.

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