Le jet privé passe à la vitesse supersonique

Depuis le baroud d’honneur de l’avion de ligne Concorde, le 24 octobre 2003, les vols à vitesse supersonique sont le privilège exclusif des pilotes de chasse. Mais plus pour très longtemps, si l’on en croit les dirigeants d’Aerion Corporation, une société basée au Texas.

Cette firme américaine projette en effet de commercialiser un jet privé capable de voler à Mach 1,6*. De quoi traverser l’Atlantique Nord en trois petites heures.

Dévoilé officiellement en octobre 2004, le projet Aerion SBJ (pour Supersonic Business Jet) semble enfin arrivé à maturité. Après des milliers d’heures de simulation sur ordinateur et de multiples tests en soufflerie, le design de l’avion approche de sa forme définitive. Reste à convaincre un constructeur de se lancer dans l’aventure.

«Nous sommes en discussion avec différents candidats et espérons signer un contrat d’ici à la mi-2008», assure-t-on chez Aerion. Si le calendrier est respecté, l’entrée en service du SBJ aurait ainsi lieu à l’horizon 2014.

«À mesure que notre projet prend forme, de plus en plus de clients potentiels manifestent leur intérêt, avec une demande accrue de la part des marchés émergents, tels que la Russie, la Chine et l’Inde, annonce Brian Barents vice-président d’Aerion. Nous acceptons désormais les lettres d’intention de commande.» Il en coûte 250’000 dollars aux futurs acheteurs. Une broutille en regard du tarif vertigineux fixé pour l’avion lui-même: 80 millions de dollars (au cours actuel), le prix d’un avion de chasse…

En comparaison, un Boeing Business Jet (BBJ), version privée du B-737 et fleuron des jets d’affaires traditionnels, se négocie à 35 millions de dollars. Presque un autre monde, sans oublier que l’espace généreux à bord du Boeing s’avère sans commune mesure avec celui prévu pour le SBJ, dont la capacité d’accueil maximale n’excédera pas douze places, pour une largeur intérieure maximale de 2m.

Mais voilà — argument imparable –, le vol supersonique met New York à 4h15 de Paris, contre environ 7h30 avec les jets privés actuels. Les hommes d’affaires n’y seront certainement pas insensibles.

Selon diverses études de marché, la demande pour ce type d’engin pourrait atteindre 250 à 300 exemplaires d’ici à une dizaine d’années. Mais avant de signer le bon de commande, mieux vaut savoir que les réglementations aéronautiques prévoient des limitations de vitesse pour les avions civils.

Dans le ciel des Etats-Unis, par exemple, il est interdit de dépasser Mach 0.99. Au-dessus des autres pays, soumis aux règles de l’ICAO (International Civil Aviation Organisation), la limite supérieure est fixée à Mach 1.15. Seuls certains corridors, comme on en trouve au-dessus du Canada, de l’Australie ou de la Sibérie, permettront aux pilotes de pousser les réacteurs à fond.

Dans ce contexte, Aerion met en avant la polyvalence de son futur jet. «La capacité de l’avion à voler aussi bien à vitesse subsonique que supersonique garantira une grande souplesse d’utilisation, notamment lors d’itinéraires mixtes, combinant des portions sur terres et sur océans», détaille la société américaine dans un communiqué.

Cette dernière précise encore que les coûts d’utilisation n’excéderont pas ceux d’un jet classique.

Last but not least, l’autonomie à vitesse maximale — point faible de feu le Concorde — devrait dépasser les 4’000 miles nautiques, soit plus de 7’400 kilomètres.

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«Aerion a enregistré des commandes pour plus de 20 avions»

Gerrit Basson, Managing Directeur d’ExecuJet Aviation Group. Cette société, dont le siège principal se trouve à Zurich, représente Aerion corporation en dehors des Etats-Unis.

Combien de lettres d’intention de commande ont déjà été signées pour l’Aerion SBJ?

Gerrit Basson: Depuis le Dubai Air Show, en novembre dernier, Aerion a enregistré des commandes pour plus de 20 avions, soit une valeur supérieure à 1,5 milliards de dollars. Les demandes proviennent de diverses régions du monde, dont la Russie, où les hommes d’affaires montrent un grand intérêt pour le SBJ.

Est-il difficile pour Aerion de trouver un constructeur? Quels sont les fabricants intéressés à prendre part au projet?

Aerion n’a eu aucun problème à trouver des fabricants renommés intéressés par un partenariat. Depuis le lancement du projet, nous restons en dialogue constant avec plusieurs d’entre eux, parmi lesquels nous en sélectionnerons un d’ici à la fin 2008. Je ne peux pas vous en dire plus, pour des raisons de confidentialité.

La date de 2014, retenue pour le lancement du SBJ, sera-t-elle bien maintenue, ou la commercialisation pourrait-t-elle encore se voir repoussée?

Compte tenu de la fiabilité des technologies mises en œuvre, l’objectif 2014 n’a rien d’ambitieux, et je ne vois aucune raison pour qu’il soit repoussé.

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Les projets concurrents

Outre Aerion Corporation, des constructeurs réputés — tels que les russes Sukhoi et Tupolev ou encore l’Américain Cessna — travaillent depuis plusieurs années sur leurs propres modèles de jet privé supersonique.

Le projet de Sukhoi, connu sous le nom de code S-21, a démarré au début des années 90, en association avec l’Américain Gulfstream Aerospace, qui s’est entretemps rétracté. Ce qui n’empêche pas Sukhoi de continuer à élaborer son prototype. Le futur avion serait capable de filer à plus de Mach 2.

Le jet de Tupolev, baptisé Tu-144, devrait lui aussi dépasser Mach 2. Les desseins de Cessna restent plus mystérieux, comme ceux de l’organisation Supersonic Aerospace International, qui planche aussi sur un avion capable de franchir le mur du son.

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* Le Mach, ou nombre de Mach, est le rapport entre la vitesse d’un objet dans un certain milieu et la vitesse du son dans ce milieu. Dans l’air, en atmosphère normale et à 0°C, Mach 1 correspond environ à 1200 km/h.